Nueva Zelanda 7 (2016) La región volcánica de Rotorua

Frying Pan Lake en el valle Waimangu.

Buena parte del relieve de Nueva Zelanda tienen su origen en la colisión de dos grandes placas tectónicas, la placa australiana y la placa del Pacífico. Así se ha originado la región volcánica de la isla norte y la elevación de los Alpes Neozelandeses en la isla sur.

La región de Rotorua tiene una historia de actividad volcánica muy reciente y muchos de los grandes lagos que pueden verse son en realidad cráteres de volcanes inundados.

La diversidad de fenómenos hidrotermales en esta región es enorme, con lagos y ríos de aguas termales, géiseres activos y zonas que han sufrido erupciones volcánicas recientes.

Inferno Crater Lake (Waimangu). Foto: Iratxe González.

Empezamos visitando el valle volcánico de Waimangu, el complejo geotermal más joven del mundo, creado por una erupción en 1886. El clima lluvioso y subtropical de la isla norte ha hecho que, en poco más de un siglo, el paisaje se haya revegetado a una velocidad impresionante. Pero la actividad volcánica continúa.

En Waimangu uno puede encontrar la mayor fuente de agua termal del mundo, tan grande que en realidad es un lago, el conocido como Frying Pan Lake. Este lago está continuamente burbujeando y el agua que mana da origen al río Waimangu.

Barranco de río termal en Waikite. C.M. Aguilar Gómez.

Otros lagos en este valle son el Inferno Crater Lake, con aguas turquesas, que se llena y vacía cada 38 días como si se tratara de gran géiser abierto, y el lago Rotomahana un cráter aún activo con fumarolas en sus orillas.

Una peculiaridad de los arroyos termales es su flora de helechos. En estos microhábitats calientes y húmedos crecen especies muy escasas en Nueva Zelanda, helechos tropicales que no soportan las heladas que se dan unos metros más allá de la influencia de la zona termal. Entre ellos está Dicranopteris linearis, un helecho común en el África Central que pude ver en abundancia en el viaje por Gabón de 2015.

Artist´s Palette (Wai-O-Tapu). C.M. Aguilar Gómez.

Otro de los lugares donde conocer más fenómenos geotermales, y quizás el que más variedad de ellos tiene, es Wai-O-Tapu. Allí se encuentran lagos de lodo fluido burbujeante, cráteres con surgencias de aguas azufradas y algunos de los lagos más coloridos que uno pueda imaginar.

Lo bueno de todos estos fenómenos termales es que pocas veces se repiten, en cada lugar surgen con un aspecto particular. Uno de los más coloridos es el llamado Artist´s Palette, un lago en el que alternan los colores naranjas de los depósitos de arsénico y los amarillos del azufre.

Champagne Pool (Wai-O-Tapu). C.M. Aguilar Gómez.

Champagne Pool es otro de esos fenómenos únicos que se pueden ver en Wai-O-Tapu. Se trata de un gran lago con un reborde naranja y un burbujeo fino y constante. En realidad son emanaciones de CO2, tan tenues, que su sonido al salir a la superficie recuerda al de las burbujas de una copa de champán. ¡Verídico!

Otro espectáculo, casi de masas, es el géiser Lady Knox que cuenta con un anfiteatro para verlo en erupción, todos los días a las 10:15 h. Ni corto ni perezoso, se pasa más de una hora soltado un chorro de entre 10-20 metros sin parar. Terminamos nuestro recorrido por la zona visitando Waikite, un estrecho río termal encajado en un barranco, todo cubierto de helechos y vapor.